在过去，一种用低价或免费商品做引子吸引顾客购买高价商品或长期增值服务的手段，即所谓的“交叉补贴”的吉列模式盛行于各行各业。在这样的商业模型下，埋单的人仍然是消费者自己，只是在另一个时间和地点付账而已。所以，这种免费充其量只能算是个幌子而已。
所以，过去我们一直被教育“世界上没有免费的午餐”“天上不会掉馅饼”。但在互联网时代，这个观念将被彻底推翻。
在网络的世界，让人真的有一种“馅饼多得捡不完”的感觉。而这一切的背后，究竟是什么力量在驱动呢？这些人为什么要为你白干活呢？
目的只有一个——吸引你的“注意力”！比如在你浏览免费资讯时，同时会看到页面旁边的弹窗广告，你可能会被其内容吸引，进而点开链接，查看产品信息，广告主因此赢得了你的注意力。即使最后没有达成交易，但你花费在浏览上的时间本身就已经是一种经济效应，对于广告主而言，你成了他的潜在客户。
最常见的免费模式建立在三方系统的基础上。前两方通过免费交换创造市场，第三方付费参与。这种模式是一切媒体的基础逻辑——免费为消费者提供产品，广告客户为此埋单。其实，互联网所呈现的，正是媒体商业模式向其他所有产业的扩展。现在，整个互联网生态系统正围绕着这套模式展开并蓬勃发展。
比如你在网络上或现实世界中免费得到的一切，其实只是由其他人在替你付账而已。那些免费提供者才不是傻子或者慈善家呢。
网络经济时代，可以说谁拥有了网民的注意力，谁就有大把的利润。于是大家纷纷想办法、出奇招来获取更多的关注，而免费似乎是最见效的。因此，免费作为一种新的商业模式迅速崛起。
美国《连线》杂志主编克里斯·安德森说：“‘免费’，就是这样的一种商业模式，它所代表的正是数字化网络时代的商业未来。”